Apparu au milieu du XXe siècle, ce livre est immédiatement devenu le point de référence des études littéraires et théâtrales. Il constitue d'abord un manuel qui expose, avec une rare clarté, les éléments clés de la dramaturgie classique (les trois unités, les notions d'exposition, de noeud, de péripétie, d'obstacle, de vraisemblance et de bienséance...) et l'ensemble des techniques de composition du théâtre classique, de Corneille à Voltaire en passant par Racine et Mol