Oulu, petite ville du grand-duché de Finlande sur les rivages les plus septentrionaux de la mer Baltique, au XIXe siècle, époque où la rigueur luthérienne pèse sur la société. Alors que le mouvement piétiste gagne du terrain, les eaux calmes de la petite ville sont troublées par l'arrivée d'une jeune femme revendiquant son indépendance. Maria Piponius revient à Oulu, après trois années d'absence pendant lesquelles elle a parcouru le monde en bateau. Elle rencontre Hans Nyman,