De son expédition autour du monde de 1831 à 1836, Charles Darwin, né en 1809, rapporte d'importantes collections de plantes et d'animaux. Retiré à la campagne pour raisons de santé, il publie en 1859 son grand oeuvre, De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle.Dès lors, il s'impose comme le fondateur de la théorie de l'évolution biologique, dans laquelle la notion de sélection naturelle des espèces sous l'influence du milieu occupe une place centrale.