Créée sous l'Ancien Régime, la gendarmerie se trouve depuis lors placée au coeur de l'histoire de France. En scrutant les nombreux travaux sur «l'Arme», principal corps militaire français, Eric Alary a ainsi pénétré une réalité sociale d'une étonnante diversité, rythmée par des épisodes majeurs comme l'épopée napoléonienne, l'aventure coloniale, l'Occupation ou encore la guerre d'Algérie. Et tout en faisant vivre sous nos yeux les gendarmes, il répond à de nombreuses