Pour Mallarmé, les vers connaissent une crise. Ces essais veulent montrer qu'il y a eu de même une crise de la prose, que les écrivains, de Hugo à Proust en passant par Flaubert ou encore Nerval, proposent de nouvelles formes (poème en prose, poème critique, prose dénarrativisée, récit poétique) et s'interrogent sur l'idée même de prose et de ses rapports au poétique, au politique, à l'oeuvre.