Le récit du voyage en haute Amazonie du peintre Auguste Biard, parti s'établir au Brésil, laissant sa femme Léonie d'Aunet entre les mains de son amant Victor Hugo. Escorté de l'inquiétant Polycarpe, un indien malencontreusement civilisé, partagé entre l'envie d'assassiner son maître et la crainte d'être pris, l'artiste fait face aux dangers qui le guettent dans cette région sauvage.