En janvier 1889, à 44 ans, Nietzsche est victime d'un effondrement mental. Il envoie alors de courts billets délirants à diverses personnalités. Pris en charge par son ami Franz Overbeck, il passe plusieurs mois dans un asile psychiatrique avant que sa mère ne l'accueille dans la maison familiale. Dans ces lettres, elle raconte les dernières années de son fils qui perd lentement conscience.